Hornschmuck bestimmt von Habitat - Darwins Hörner-Rätsel endlich gelöst?

Wozu haben weibliche Rinder Hörner, obwohl sie damit gar keine Rangkämpfe veranstalten? Diese Frage stellte sich bereits Charles Darwin, zwei US-Biologen wissen die Antwort.

Mögliche Erklärungen für die Existenz weiblicher Hornträger haben sich Biologen schon öfter einfallen lassen.

Eine Ursache könnte Nahrungskonkurrenz unter Weibchen sein, eine andere die Notwendigkeit, Männchen zu besänftigen. Und schließlich könnte es sich bei den Hörnern auch schlicht um Verteidigungswaffen gegenüber Feinden handeln, die erst im Nachhinein von den Männchen für Rangkämpfe eingesetzt wurden.

Theodor Stankowich von der University of Massachusetts und sein Fachkollege Tim Caro von der University of California, Davis, glauben nun die Antwort gefunden zu haben.

Sie analysierten insgesamt 117 Spezies von Hornträgern (Bovidae) nach den Faktoren Territorialverhalten, Herdengröße, Offenheit oder Geschlossenheit des Habitats, Körpergröße und damit in Zusammenhang stehend der allgemeinen Sichtbarkeit der Tiere.

Den stärksten Zusammenhang lieferten ihre Modelle zwischen Körpergröße plus Habitatsausgestaltung und der Ausprägung von Stirnwaffen. Mit anderen Worten: Je deutlicher Tiere weithin sichtbar sind, desto eher tragen auch die Weibchen Stirnwaffen - großgewachsene Steppenbewohner also eher als kleine Waldbewohner. Was für die Hypothese spricht, dass damit primär Raubtiere abgewehrt werden sollen.

Der Verhaltensökologe Craig Roberts von der University of Liverpool zeigte sich laut "New Scientist" von der Studie nicht überzeugt. Seiner Meinung nach wurde nicht berücksichtigt, dass weibliche Hornträger auch aufgrund von Nahrungskonkurrenz gegeneinander kämpfen könnten.

Ein Indiz für die Richtigkeit der Hypothese von Stankowich & Caro könnte allerdings ein Blick auf die Schwestergruppe der Hornträger, die Hirsche, bieten: Die einzige Hirschart, bei der auch die Weibchen ein Geweih tragen, sind die Rentiere - und diese sind auch die einzige Spezies dieser Familie, die in großen Herden auf langen Wanderungen durch offenes Gelände zieht.